El showroom de Tòquio/Osaka-Shimano a la seu d'Osaka és la meca d'aquesta tecnologia, que ha convertit l'empresa en un nom familiar en el ciclisme a tot el món.
Una bicicleta que pesa només 7 kg i està equipada amb components d'alta gamma es pot aixecar fàcilment amb una sola mà. El personal de Shimano va destacar productes com la sèrie Dura-Ace, que es va desenvolupar per a les curses de carretera competitives el 1973 i es va tornar a exhibir al Tour de França d'aquest any, que va acabar a París aquest cap de setmana.
De la mateixa manera que els components de Shimano estan dissenyats com un kit, la sala d'exposició està connectada a l'activitat frenètica de la fàbrica de l'empresa, que es troba no gaire lluny. Allà, centenars d'empleats treballen de valent per fabricar peces que satisfacin la demanda global davant la popularitat sense precedents del ciclisme.
Shimano té situacions similars en 15 fàbriques d'arreu del món. «Actualment no hi ha cap fàbrica que no estigui plenament operativa», va dir Taizo Shimano, el president de l'empresa.
Per a Taizo Shimano, que va ser nomenat sisè membre de la família per dirigir l'empresa aquest any, que coincideix amb el centenari de l'empresa, aquest és un període beneficiós però estressant.
Des del començament de la pandèmia de coronavirus, les vendes i els beneficis de Shimano s'han disparat perquè els nouvinguts necessiten dues rodes: algunes persones busquen una manera senzilla de fer exercici durant el confinament, d'altres prefereixen anar a la feina amb bicicleta, en lloc d'utilitzar valentament el transport públic concorregut.
Els ingressos nets de Shimano el 2020 van ser de 63.000 milions de iens (574 milions de dòlars americans), un augment del 22,5% respecte a l'any anterior. Per a l'exercici fiscal 2021, l'empresa espera que els ingressos nets tornin a pujar a 79.000 milions de iens. L'any passat, el seu valor de mercat va superar el del fabricant d'automòbils japonès Nissan. Ara és de 2,5 bilions de iens.
Però el boom de les bicicletes va plantejar un repte per a Shimano: mantenir-se al dia amb la demanda aparentment insaciable de les seves peces.
«Ens disculpem profundament per [la manca de subministrament]... Ens sent condemnats per [el fabricant de bicicletes]», va dir Shimano Taizo en una entrevista recent amb Nikkei Asia. Va dir que la demanda és «explosiva», i va afegir que espera que aquesta tendència continuï com a mínim fins a l'any que ve.
L'empresa està produint components a la velocitat més ràpida. Shimano va dir que la producció d'aquest any augmentarà un 50% respecte al 2019.
Està invertint 13.000 milions de iens en fàbriques nacionals a les prefectures d'Osaka i Yamaguchi per augmentar la capacitat de producció i millorar l'eficiència. També s'està expandint a Singapur, que és la primera base de producció a l'estranger de l'empresa establerta fa gairebé cinc anys. La ciutat-estat va invertir 20.000 milions de iens en una nova planta que produirà transmissions per a bicicletes i altres peces. Després que la construcció s'ajornés a causa de les restriccions de la COVID-19, la planta estava programada per començar la producció a finals del 2022 i originalment estava prevista que estigués acabada el 2020.
Taizo Shimano va dir que no està segur que la demanda causada per la pandèmia continuï augmentant més enllà del 2023. Però a mitjà i llarg termini, creu que a causa de la creixent consciència sanitària de la classe mitjana asiàtica i la consciència creixent de la protecció del medi ambient global, la indústria de la bicicleta ocuparà un lloc. "Cada cop més gent està preocupada per la [seva] salut", va dir.
També sembla cert que Shimano no s'enfrontarà al repte de desafiar el seu títol com a proveïdor mundial de peces de bicicleta a curt termini, tot i que ara ha de demostrar que pot capturar el proper segment de mercat en auge: la bateria de bicicleta elèctrica lleugera.
Shimano va ser fundada el 1921 per Shimano Masaburo a la ciutat de Sakai (coneguda com la "Ciutat del Ferro"), prop d'Osaka, com una fàbrica de ferro. Un any després de la seva fundació, Shimano va començar a fabricar volants d'inèrcia per a bicicletes, el mecanisme de trinquet del cub posterior que feia possible el lliscament.
Una de les claus de l'èxit de l'empresa és la seva tecnologia de forja en fred, que consisteix a premsar i formar metall a temperatura ambient. És complexa i requereix alta tecnologia, però també es pot processar amb precisió.
Shimano es va convertir ràpidament en el fabricant líder del Japó i, a partir de la dècada del 1960, sota el lideratge del seu quart president, Yoshizo Shimano, va començar a guanyar clients estrangers. Yoshizo, que va morir l'any passat, va exercir com a cap de les operacions de l'empresa als Estats Units i Europa, ajudant l'empresa japonesa a entrar al mercat anteriorment dominat pels fabricants europeus. Europa és ara el mercat més gran de Shimano, representant aproximadament el 40% de les seves vendes. En total, el 88% de les vendes de Shimano l'any passat van provenir de regions fora del Japó.
Shimano va inventar el concepte de "components del sistema", que és un conjunt de peces de bicicleta com ara palanques de canvis i frens. Això va enfortir la influència de la marca global de Shimano, guanyant-li el sobrenom d'"Intel of Bicycle Parts". Actualment, Shimano té aproximadament el 80% de la quota de mercat mundial en sistemes de transmissió per a bicicletes: al Tour de França d'aquest any, 17 dels 23 equips participants van utilitzar peces Shimano.
Sota el lideratge de Yozo Shimano, que va assumir la presidència el 2001 i ara és el president de l'empresa, l'empresa es va expandir globalment i va obrir sucursals a Àsia. El nomenament de Taizo Shimano, nebot de Yoshizo i cosí de Yozo, marca la següent etapa del desenvolupament de l'empresa.
Com indiquen les dades recents de vendes i beneficis de l'empresa, en certa manera, ara és el moment ideal perquè Taizo lideri Shimano. Abans d'unir-se a l'empresa familiar, es va formar als Estats Units i va treballar en una botiga de bicicletes a Alemanya.
Però el recent i destacat rendiment de l'empresa ha establert uns estàndards elevats. Complir les expectatives creixents dels inversors serà un repte. "Hi ha factors de risc perquè la demanda de bicicletes després de la pandèmia és incerta", va dir Satoshi Sakae, analista de Daiwa Securities. Un altre analista, que va demanar no ser identificat, va dir que Shimano "atribueix la major part de l'augment del preu de les accions el 2020 al seu expresident Yozo".
En una entrevista amb Nikkei Shimbun, Shimano Taizo va proposar dues grans àrees de creixement. “Àsia té dos mercats enormes, la Xina i l’Índia”, va dir. Va afegir que l’empresa continuarà centrant-se en el mercat del sud-est asiàtic, on el ciclisme comença a ser vist com una activitat d’oci, ​​no només com un mitjà de transport.
Segons dades d'Euromonitor International, s'espera que el mercat xinès de bicicletes arribi als 16.000 milions de dòlars el 2025, un augment del 51,4% respecte al 2020, mentre que s'espera que el mercat indi de bicicletes creixi un 48% durant el mateix període fins a arribar als 1.420 milions de dòlars.
Justinas Liuima, consultor sènior d'Euromonitor International, va dir: "Es preveu que la urbanització, l'augment de la conscienciació sobre la salut, la inversió en infraestructura per a bicicletes i els canvis en els patrons de desplaçament després de la pandèmia impulsin la demanda de bicicletes a [Àsia]". Durant l'exercici 2020, Àsia va contribuir amb aproximadament el 34% dels ingressos totals de Shimano.
A la Xina, el boom anterior de les bicicletes esportives va ajudar a impulsar les vendes de Shimano allà, però va arribar al màxim el 2014. "Tot i que encara està lluny del màxim, el consum intern ha tornat a augmentar", va dir Taizo. Preveu que la demanda de bicicletes d'alta gamma tornarà.
A l'Índia, Shimano va establir una filial de vendes i distribució a Bangalore el 2016. Taizo va dir: "Encara es necessita temps" per ampliar el mercat, que és petit però té un enorme potencial. "Sovint em pregunto si la demanda de bicicletes a l'Índia creixerà, però és difícil", va dir. Però va afegir que algunes persones de classe mitjana a l'Índia van en bicicleta a primera hora del matí per evitar la calor.
La nova fàbrica de Shimano a Singapur no només es convertirà en un centre de producció per al mercat asiàtic, sinó també en un centre de formació d'empleats i desenvolupament de tecnologies de fabricació per a la Xina i el sud-est asiàtic.
Ampliar la seva influència en el camp de les bicicletes elèctriques és una altra part important del pla de creixement de Shimano. L'analista de Daiwa, Sakae, va dir que les bicicletes elèctriques representen aproximadament el 10% dels ingressos de Shimano, però l'empresa està enrere respecte a competidors com Bosch, una empresa alemanya coneguda pels seus recanvis d'automòbils, que té un fort rendiment a Europa.
Les bicicletes elèctriques representen un repte per als fabricants tradicionals de components per a bicicletes com Shimano, ja que han de superar nous obstacles tècnics, com ara el canvi d'un sistema de transmissió mecànica a un sistema de transmissió electrònica. Aquestes peces també han d'integrar-se bé amb la bateria i el motor.
Shimano també s'enfronta a una ferotge competència de nous actors. Havent treballat a la indústria durant més de 30 anys, Shimano és ben conscient de les dificultats. "Quan es tracta de bicicletes elèctriques, hi ha molts actors a la indústria de l'automoció", va dir. "[La indústria de l'automoció] pensa en l'escala i altres conceptes d'una manera completament diferent de la nostra".
Bosch va llançar el seu sistema de bicicleta elèctrica el 2009 i ara subministra peces per a més de 70 marques de bicicletes a tot el món. El 2017, el fabricant alemany fins i tot va entrar al mercat local de Shimano i al mercat japonès.
Liuima, consultora d'Euromonitor, va dir: "Empreses com Bosch tenen experiència en la fabricació de motors elèctrics i disposen d'una cadena de subministrament global que pot competir amb èxit amb proveïdors madurs de components per a bicicletes al mercat de les bicicletes elèctriques".
«Crec que les bicicletes elèctriques es convertiran en part de la infraestructura [social]», va dir Taizang. L'empresa creu que, amb la creixent atenció global al medi ambient, l'energia dels pedals elèctrics es convertirà en un mitjà de transport comú. Preveu que, un cop el mercat guanyi impuls, s'estendrà de manera ràpida i constant.